小乘

小乘佛教又称上座部佛教，上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的戒律，注重上座部比丘众的自身的戒律修行。小乘佛教的主要经典是《阿含经》系列。即《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》、《杂阿含经》。

佛教于公元1世纪左右开始分化，分成大乘教和小乘教。小乘佛教主要在弘扬与南印度与锡兰一带，该派尊崇释尊为伟大的教师，而非神明，其经典为比较古老的巴利文经典。上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的教义。大乘佛教则不然，认为按照原始教义，只有少数人才能修道成佛，所以应该拓宽渠道，主张不但比丘众可以圆寂，一般四众也可以达到圆寂的境界，主要盛行于北部印度、外蒙古、中国西藏和日本等地。该派宣扬释尊的佛性，并且用梵文颁布了一套新的法典。公元6世纪左右，大乘佛教在前印度地区衰落，印度教兴起，但大乘佛教的影响并没有消失，在世界扎下了根，成为世界三大宗教之首。

现代很多佛教学者用大小乘做分类，已并无褒贬之意。一般认为现在的小乘佛教主要流行于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚及东南亚各国，但他们自称“上座部佛教”或“声闻佛教”，不接受“小乘”的称号。中国云南上座部佛教，也属于这个宗派。

大乘佛教和小乘佛教的区别，主要可以从信仰修证和教理义学两个方面来考察。

首先，从信仰修证方面来说，小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮迥）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不能成佛。大乘佛教则认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。信仰者通过菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）修习，可以达到佛果（称“菩萨”，意为具有大觉心的众生），扩大了成佛的范围。

又，小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主，从了生死出发，以离贪爱为根本，以灭尽身智为究竟，纯是出世的，所以大乘佛教讥讽他为“自了汉”。大乘佛教则自称佛法大慈大悲，普渡众生，把成佛救世，建立佛国净土为目标。他认为，修证需要经过无数生死，历劫修行，以“摩诃般若”（大智慧），求得“阿耨多罗三藐三菩提”（无上正觉），除断除自己一切烦恼外，更应以救脱众生为目标。因此他既是出世的，又强调要适应世间，开大方便门，以引渡众生。

其次，从教理义学方面来说，小乘佛教总的倾向是“法有我无”，即只否定人我的实在性，而不否定法我的实在性。而大乘佛教则不仅主张人无我，而且认为法无我，即同时否定法我的实在性。在乘佛教对“法无我”的理论分析，又可以分为两大派：一为初期大乘佛教（约公元一世纪至五世纪），由龙树、提婆创立的中观学派（在我国称为大乘空宗）。它主要阐发诸法“性空假有”的理论，即认为一切现象（诸法）都是因缘（各种条件）而起，是无自性的，因而是空。但这种空又不是虚无，其假有的现象还是有的。所谓假有是针对小乘认为诸法在概念上是实有的理论而发的，也就是说诸法只是一种“假名”而已。

龙树、提婆认为，用这样的理论来分析诸法，既不着有（实有），也不着空（虚无的空），这就是所谓的“中道观”。二为中期大乘佛教（约公元五世纪至六世纪），由无著、世亲创立的瑜伽行派（在我国称为大乘有宗）。它主要阐发“万法唯识”的理论，即认为一切现象均依“阿赖耶识”（亦称第八识，藏识等）缘起，阿赖耶识能发生一切法。也就是说，他们认为一切法都存在于认识之中，认识无非是心意识的分别作用，因此整个宇宙除了各种不同的认识外，再没有什么实体了，因此叫做“万法唯识”。公元七世纪后，印度佛教开始走向衰微，密教（后期大乘）代之而起，已无重要义理可言了。

此外，大小乘佛教都有各自编集的经典作为立论之依据。小乘佛教的主要经典（以汉译名称）有：《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》，《杂阿含经》等。大乘佛教的主要经典则有：《大般若经》、《妙法莲华经》、《华严经》、《大涅盘经》、以及《大智度论》、《中论》（龙树造）、《瑜伽师地论》（传为弥勒造）、《摄大乘论》（无著造）、《唯识三十论》（世亲造）等等。

佛教发展于古印度，后来向世界传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中央亚细亚传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等亚洲地区，属于北传佛教；向南方流传的，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。

南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一宗派的佛教，是由古印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东北南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来说，凡是信仰南传佛法及皈依教团的，都可称为南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。

佛教在公元前后开始由古印度向北方和东方传出世界，上座部佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有著重要的影响。但其后上座部佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。大乘佛教在中国获得了辉煌的实践与发展，隋唐时代中国即取代前印度帝国成为世界佛教的中心。目前，中国保留的佛教三藏经典也是最完善的之一。

另一方面，佛教亦传至南亚和东南亚地区。传说公元前3世纪阿育王时代，上座部的一个分支-分别说系的铜碟部传入锡兰（古斯里兰卡）的孔雀王朝。之后，又分化为大寺上座部和无畏山寺大乘上座部。两派出现长期激烈斗争。公元前19~27年，锡兰的大寺派僧人用僧加罗语写出了南传的五部《阿含经》。无畏山一派在很长时期内一直兴盛远超大寺。但随后的历史中，在皇室的偏好下，斯里兰卡佛教最终为大寺一派所一统。至缅甸阿努罗陀王朝时期，其势力使上座部佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰于12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，期后透过与比丘比丘尼教习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向上座部佛教。现今在斯里兰卡﹑泰国﹑缅甸﹑老挝有很多上座部佛教信众，当中泰国的上座部佛教徒占该国信众的90%。

在佛教创始圣者释尊入大涅槃后，佛教内部由于对释尊所说的教义有不同的理解和阐发，先后形成了许多不同的宗派。按照其教理与发心等方面的深浅不同，可归纳为上座部佛教和大众部佛教两大基本派别。

请注意：大小乘的概念是佛教内的词汇，主要是从教理与发心上加以区别，用于专门针对佛法三乘菩提中的声闻、缘觉二乘罗汉而言，以区别于菩萨乘或佛乘。该分类与三大语系及传承时代的分类完完全全是两码事。

三大语系是按照所承载语言地区划分。事实上三大语系中，汉传佛教内上座部佛教派曾有多个，汉传佛教目前保存的小乘经典资料相当丰富。而南传也并非就等于上座部佛教，他们也并不认可自己就是小乘佛教。至于时代划分，更是另一个概念，事实上，从现有的佛经与其它资料的明确记载来看，上座部佛教经典《阿含经》也都处处提到大、小乘或三乘佛法及“菩萨乘”等概念。所区别的仅仅是各个时代流行的侧重不同而已。