艰难的学佛之路，禅宗六祖

慧能安置好自己的母亲，踏上了求法之路，走了三十多天，终于来到湖北黄梅县，礼拜五祖弘忍大师。五祖故意问：你是哪里人，欲求何物？慧能答道：弟子是岭南新洲百姓，大老远赶来，不为别的，只求做佛。五祖故意难为他说：你们岭南地处偏远，都是些未开化的野人，凭什么做佛？慧能正声道：人虽分南北，但每个人的佛性却没有南北之分，野人和大师身体虽不同，但佛性有何差别？

五祖一听就知道遇上明白人了，本想与他深谈，但见身边来往的人多，也想更进一步了解他的心性，就令他和别人一起去做杂物。慧能请示道：弟子心中自生智慧，只要能时刻观照本心，就能获得福报，不知祖师要教我做什么？五祖说，你这野人天分很高，不必再多说，去马棚干活吧。慧能于是去后院每天劈柴、踏碓、舂米，如此干了八个月。

一天祖师忽然来到后院见慧能，说：我考虑你的认识合乎正见，但又怕你太凸出被人所害，所以一直没和你说什么，你明白吗？慧能道：弟子也明白大师的心意，没敢去前堂拜见大师，不让别人察觉。

过了几天，五祖把所有的徒弟都叫到大堂，告诉众人：世人最大的事业莫过生死，而你们来这里终日只求福报，不求脱离生死苦海，如若迷失自性本心，即便有再多福报，到死的时候，又有什么用？你们现在回去，净心观照本心，从本心自然生起的智慧中，各作一首偈颂，拿来我看，若有人能悟得佛法大意，我就把自达摩祖师传授的法门和祖师的袈裟传给他，为第六代祖师。你们赶快去做吧，不要迟疑，也不必绞尽脑汁去想，那是识神用事，自见本性之人，在他的偈语中能自然显现，见道之人，即便轮刀上阵，在生死边缘，也不会忘失本心。

众人领命后，退出大堂，走到外面互相交谈说：其实我等就根本不需要用心做什么偈，拿去给大师看，能得到啥好处？大师兄神秀现在是上座，而且是我们的教授师，这住持之位必是他的，我等即便费尽心思作了偈颂，也替代不了他的地位。其他人听了这番议论也心灰意冷，都说以后要仰仗神秀师兄了，何必招惹麻烦。

神秀也很为难，他知道别人不作偈呈给弘忍大师，是因为自己是本寺教授师，没人敢和他争，如果自己不作偈，祖师不知道自己学识深浅，如果作了偈呈上去，求法是善，谋夺住持的位子就是恶念了，这和凡人谋夺皇位有何区别？可是不呈偈，就得不到密法，愁啊！

正巧五祖大师讲经的堂前有三间走廊，准备请画师卢珍来画《楞伽经》经文故事绘画，以及自达摩以来禅宗五为祖师传承关系的血脉图，以便流行世间，受人供养敬礼。神秀作好偈后，几次想呈交五祖，每走至五祖讲经堂前，心中忐忑不安，十分紧张，汗流夹背，想呈又不敢。这样前后经历了四天，十三次没有勇气将偈呈交给五祖大师。神秀回头又一想，不如将偈写在走廊的墙上，由五祖和尚自己来看。如果五祖看了偈忽然说作得好，我就出来行礼叩拜，说此偈是神秀所作。如果五祖说这偈不行，那算我白白在山中修行这么多年，还受人尊敬，更不知修得了什么道行。这天夜里三更时分，神秀为了不让别人知道，亲自手执灯烛，将偈写在走廊南端的墙壁上，表明自己心中对佛性的认识。偈说：

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

神秀写完偈，便人不知鬼不觉地回到自己的房中。又想，五祖明天如果看到偈高兴，那就是我神秀与佛法有缘分，如果说不行，那自然是我迷误未明，前生罪业深重，不该得到佛法。圣意难测，神秀在禅房里反复思量，坐卧不安，一直失眠到五更天。